Hoy amanecí con ganas de ir al centro… de masa de La Tierra, el punto donde tengo igual cantidad de masa terrestre en cualquier
dirección a la que me mueva. Claro, en un objeto casi perfectamente esférico como nuestro planeta, deducir a dónde tengo que ir es bastante intuitivo. ¡Vamos al núcleo! Pero, ¿si estuviese en un objeto cilíndrico como un avión? ¿un submarino? ¿Y qué pasa si quiero ir al centro de masa de mi casa con forma irregular? Las matemáticas al rescate, pues en el caso de objetos huecos, hay forma de calcular el punto exacto donde la distribución de masa en todas las direcciones es idéntica (y por tanto la suma neta en ese punto es cero).
Pero no estamos pensando fuera de la caja. No toda concentración de masa es un volumen constante y uniforme. Es decir, no toda concentración de masa es un objeto con límites reconocibles. Piensen en toda la masa del sistema solar. Todos los planetas, cometas, asteroides, astronautas, satélites y teteras de russell. Y el sol, por supuesto. ¿Dónde está el centro de masa? ¿Será el mismo centro de gravedad? Se pone más interesante nuestro viaje al centro.
En la mayoría de los casos, si, el centro de masa de un sistema de cuerpos atados gravitacionalmente, será el mismo centro de gravedad (alrededor del cual todos orbitan). El centro de gravedad del sistema solar – te sorprenderá saber – no es exactamente el centro del sol: es un punto muy cercano al centro del sol. Esto hace que incluso el sol (y cualquier otra estrella con planetas) también “orbite” ese punto, causando un bamboleo que los astrónomos detectan en estrellas lejanas y usan para estimar la cantidad de masa que orbita alrededor de ellas. Un lugar en el que se puede apreciar maravillosamente el centro de gravedad externo a los cuerpos involucrados es en la relación entre Plutón y Caronte (su mayor luna). El centro de gravedad de ese sistema está fuera de Plutón, así que tanto el famoso planeta enano como su luna orbitan un punto “vacío” del espacio, mientras se mueven alrededor del sol.
Pensándolo más aún, el centro de masa no siempre es el mismo centro de gravedad. Si un objeto irregular está rotando, el campo gravitatorio que ejerce rota con él, aunque la masa sea la misma… Mmmm, mejor aproximar los dos conceptos como hacen la mayoría de los científicos en la práctica.
Ya se me hizo tarde para ir al centro. Lo pospongo, y me voy al trabajo.
Buen día, gigantes.